ニガナ讃歌

市場で売られているニガナ

　水切りしたばかりのニガナ（苦菜）を口に含んで噛（か）んでみます。

　強く青臭い苦みが口の中いっぱいに広がります。そのまま食べたのではおいしくも何ともないのですが、これを細切りにして水に晒（さら）し、アクをとって絞ったものに少しの調味料を加えて豆腐であえると、ほろ苦く何ともおいしい白あえになります。ニガナは、小松菜に似た姿の沖縄野菜です。

　春先の蕗の薹（フキノトウ）の苦さを知らないわけではありませんが、このニガナの苦さは紛れもなく沖縄のものです。この苦さとの出合いが、東京の下町育ちのわたしを思いがけない沖縄料理の世界へと導いたのです。

　わたしがお世話になることの多い、沖縄の離島、久高島の民宿の庭先にはゴーヤの棚があり、裏の物干し場へゆく路地には雑草に混じってニガナが自生しています。

　ニガナは別名ンジャナと呼ばれ、今では栽培野菜として那覇市内のスーパーの棚に行儀良く並んでいますが、かつては沖縄の人々にとって家の庭先ばかりではなく、海岸の岩場などでもみかける野草であり、薬草でした。

　沖縄の食医学の古書『御膳本草』には「苦菜（くさい）」として、〈胃の気煩逆するを治す。性冷感なれど常に食て甚だ人に益がある〉などと記されています。

路地に咲くニガナの花

　久高島の民宿で、白イカが上がったときに豚の三枚肉もいれて作ってくれたイカ墨汁には、水洗いしただけの庭先のニガナがたっぷり入っていました。ニガナの苦さがイカ墨の生臭さを抑えて、墨のコクを引き出していました。

　今でも島では腹痛や下痢、胃の調子が悪いときには、ニガナの茎を突っ付いて汁を出し、その汁を薄めて飲むといいます。

　薬草が、苦さが、野菜として日常のなかにある暮らし。そのことの驚きがじわじわと、わたしを圧倒しはじめました。ヤマトの野菜が失ってしまった姿が沖縄には残っている、それは野菜を単に副菜として食べるだけではない食の習慣が伝承されているからではないかと気がつきました。

　ニガナから苦さを取り除いてしまったら、単なる青菜です。ニガナをニガナとして存在させた沖縄の食。品種改良をする余地もなかったといえばそれまでですが、元来、喰うということは、飢えをしのぎ、身体をつくることです。喰うもので身体が出来ている。その当たり前で自然のことから、都会人の食はあまりに遠く離れてしまったように思います。

　ニガナは万人向けに改良された現代野菜に比べれば、決して食べやすい野菜ではありません。しかし、ニガナはわたしたちがまさしく自然を食しているということを思い出させてくれます。沖縄の食には、深く広く食医学の心が根づいているのです。わたしの沖縄野菜への旅は、周囲７キロ、戸数２００という小さな島から始まりました。

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